La amenaza del suicidio en el SEM

Como EMT y bombero veterano de 25 años del departamento urbano de bomberos, Michael Wojick lo ha visto todo. Trabajando en una de las unidades médicas más concurridas del país en algunos de los vecindarios más difíciles de Estados Unidos, ha recibido innumerables llamadas por sobredosis, heridas de bala y apuñalamientos. Pero lo que comenzó para Wojick a los 17 años como una adictiva carrera llena de adrenalina, con el tiempo evolucionó en una oscura acumulación de experiencias traumáticas. A pesar de su distinguida y exitosa carrera, Wojick comenzó a tener pesadillas y recuerdos de llamadas que atendió a lo largo de los años. Desarrolló insomnio, sufrió de temblores y sudores nocturnos.

"Los pensamientos suicidas ya se habían instalado. Sentía que era un inútil y sin esperanza. Sólo quería terminar con todo eso", dijo Wojick a una audiencia de proveedores del SEM en la conferencia Code 3 en St. Charles, Missouri, el año pasado. "En la profesión de primer respondedor, estamos capacitados para no darle la espalda a nuestros hermanos y hermanas. Los bomberos temen que buscar tratamiento sea un signo de debilidad ".

La experiencia de Michael con el trastorno de estrés postraumático (post-traumatic stress disorder, PTSD por sus siglas en inglés) y las tendencias suicidas lo llevaron a buscar ayuda, pero los recursos que encontró disponibles eran escasos e inadecuados. A medida que aumentó su conciencia sobre el PTSD y el suicidio en los proveedores del SEM, Wojick se encontró con muchos otros que habían compartido experiencias y pensamientos similares a los suyos. Estaba claro que había que trabajar más en la conciencia del suicidio dentro de la profesión.

En el punto de quiebre

No es ningún secreto que los primeros respondedores, incluyendo a los proveedores del SEM, experimentan altos niveles de estrés en sus lugares de trabajo. Las llamadas traumáticas, la mala calidad en el sueño, turnos prolongados, la falta de tiempo fuera de servicio después de llamadas difíciles, el bajo salario y la baja satisfacción laboral se combinan para hacer que el SEM sea uno de los trabajos más difíciles.^1–5 Por estas razones, los proveedores del SEM están en un alto riesgo de síndrome burnout, ansiedad, depresión, PTSD y suicidio.^6–14 

Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos, el suicidio es una crisis de salud pública en los Estados Unidos, con un estimado de 40,000 estadounidenses cometiendo suicidio anualmente y el 3.9% de los estadounidenses experimentan ideas suicidas cada año.¹⁵ Investigaciones en primeros respondedores como policías, bomberos, y proveedores del SEM indican una prevalencia alarmantemente alta de ideas e intentos suicidas en la profesión.^16,17 De hecho, un estudio reveló que el 15.5% de los bomberos han intentado suicidarse al menos una vez durante su carrera.¹⁷ Además, un reciente estudio retrospectivo de los registros sobre defunciones encontró que los proveedores del SEM tenían más probabilidades de morir por suicidio que otros proveedores.¹⁸

Para muchos de los que estamos en el SEM, estos hallazgos no nos sorprenden. Es posible que conozcas personalmente o hayas oído hablar de alguien que lidia con pensamientos suicidas. Tal vez seas tú. Es probable que te hayas preguntado, "¿Qué podemos hacer para ayudar a nuestros compañeros de trabajo?".

Uno de los mayores obstáculos para implementar un cambio en el SEM se relaciona con el estigma asociado con los pensamientos suicidas y el cuidado de la salud mental. En la cultura del SEM, los proveedores que experimentan ideas suicidas no siempre pueden discutir sus preocupaciones con colegas o superiores o buscar otras formas de ayuda. Pueden temer ser percibidos como más débiles que sus compañeros o a represalias de los supervisores. La mentalidad de "aguanta, es parte del trabajo" es muy común dentro de la profesión.¹⁹

El alcance del problema

Si bien está claro que existe un problema con las tendencias suicidas dentro de la profesión del SEM, existen muchos desafíos para abordar este problema. Para empezar, no sabemos cuántos proveedores están en riesgo, o cuáles son específicamente, para identificarlos mejor y brindarles apoyo. Identificar la proporción de proveedores del SEM en riesgo de suicidio es un paso crítico con respecto a la apreciación de la magnitud del problema, disolver el estigma y priorizar el inicio de estrategias de prevención y la asignación de recursos para la salud mental de los afectados.

Para identificar mejor a los proveedores del SEM en riesgo de suicidio, les enviamos encuestas anónimas a 20 diferente agencias regionales entre julio y octubre de 2017. Estos incluyeron el personal del SEM basados en departamentos de bomberos, ambulancias de hospitales privados, hospitales, tercer servicio del SEM* y servicios médicos aéreos. Agencias en una región multiestatal que incluía Missouri, Illinois, Kentucky y Iowa. Los proveedores del SEM en estas agencias operan en comunidades urbanas, suburbanas y / o rurales. Nos pusimos en contacto con los directores médicos de estas agencias para obtener permiso y posteriormente enviamos una encuesta en línea por correo electrónico con instrucciones sobre cómo participar.

El objetivo de este estudio fue evaluar el riesgo de futuros comportamientos suicidas en los proveedores del SEM. Postulamos que, dados los factores estresantes del lugar de trabajo asociados con el SEM, sus proveedores tendrían un mayor riesgo de comportamiento suicida en comparación con la población general.

Utilizamos un instrumento de encuesta previamente validado conocido como el cuestionario de conductas suicidas revisado (Suicidal Behaviors Questionnaire-Revised, SBQ-R por sus siglas en inglés) para evaluar la proporción de proveedores del SEM en riesgo de futuros comportamientos suicidas (es decir, suicidio o intento). SBQ-R es una breve encuesta que consta de cuatro preguntas que se relacionan con cuatro dimensiones diferentes de suicidio: pensamientos suicidas por largo tiempo y / o intentos de suicidio; pensamientos suicidas frecuentes en los últimos 12 meses; la amenaza intentos de suicidio en el futuro; y finalmente la probabilidad autoinformada de conducta suicida en el futuro. La encuesta se calificó de 3 a 18. Una puntuación de 7 o mayor en el SBQ-R se ha validado como un predictor efectivo de un riesgo mayor de futuros comportamientos suicidas.²⁰ 

Se les administró a los proveedores del SEM  una encuesta con un total de 19 ítems que incluyó las cuatro preguntas del SBQ-R, más otras sobre demografía (raza, edad); establecimiento de la agencia (urbana, rural, etc.); años trabajando en el SEM; duración media del turno en horas; número promedio de horas trabajadas por semana; fuentes de estrés autoinformadas; si el proveedor del SEM conocía personalmente a otro proveedor del SEM que experimentó ideas suicidas o se suicidó; y uso personal de medicamentos recetados para la depresión y / o PTSD.

La encuesta dice…

Si bien habíamos planteado la hipótesis de que existían altas tasas de suicidio entre los proveedores del SEM, ninguno de nosotros estaba preparado para las asombrosas tasas a las que los proveedores del SEM se ven afectados por el suicidio. De los 903 PAPs registrados que completaron la encuesta, 283 (31.3%) tenían puntajes mayores o iguales a 7 en el SBQ-R, lo que refleja un mayor riesgo de futuros comportamientos suicidas.

El estudio reveló que el 27.2% de los PAPs encuestados informaron de pensamientos suicidas en el último año, una tasa siete veces mayor que la población general.¹⁵

Nuestro análisis estadístico reveló algunas relaciones importantes. En particular, los hombres tienen mayor probabilidad de tener riesgo de comportamiento suicida. Además, los antecedentes familiares de depresión o suicidio también se asociaron con un mayor riesgo de futuros comportamientos suicidas. Los tres principales factores estresantes informados por los proveedores del SEM estaban relacionados con la profesión, finanzas y falta de sueño. Nuestro análisis no reveló alguna correlación estadística entre alguna de las otras preguntas formuladas en la encuesta y un riesgo mayor.

La voz del SEM

Aproximadamente una cuarta parte de las personas que respondieron a nuestra encuesta ofrecieron sugerencias sobre el problema del suicidio en el SEM. En sus comentarios, los proveedores del SEM identificaron tres problemas principales:

• Falta de apoyo de sus compañeros, supervisores y la organización para la que trabajaban.

• Falta de recursos disponibles para las personas que luchan con pensamientos suicidas, incluyendo programas de asistencia para empleados (employee assistance programs, EAPs por sus siglas en inglés). Más específicamente, estos programas los EAPs no suelen incluir expertos que estén familiarizados o tengan experiencia previa en el SEM.

• Necesidad de tiempo fuera de servicio después de llamadas difíciles.

Algunas de las personas que respondieron a la encuesta compartieron relatos escalofriantes sobre sus propias experiencias con el suicidio. Algunos de esos extractos se muestran a continuación:

"Uno de los problemas más importantes que veo una y otra vez es cuando asistimos a estas llamadas de alto estrés (malas o críticas), se nos pone de nuevo en servicio, e incluso si solicitamos ayuda, puede llevar días obtenerla. Los informes son pocos y distantes entre sí, y sólo porque los miembros no se están matando a sí mismos no significa que no estén utilizando mecanismos de afrontamiento poco saludables. Con demasiada frecuencia veo compañeros de trabajo utilizando el alcohol como mecanismo de defensa ".

"Creo que los programas de asistencia para empleados son un buen concepto; sin embargo, la mayoría falla en su implementación real. He visto a varios proveedores del SEM pedir ayuda a lo largo de los años solo para ser excluidos por sus compañeros o por la gerencia, hablamos de recibir el asesoramiento de la gerencia debido al costo asociado para la empresa, o sólo se les permite asistir de 1 a 3 sesiones con un consejero y luego es esencialmente cortado. La salud mental ha sido un tema candente en el SEM, pero desde mi punto de vista, sus proveedores y gerentes de primera línea no solo han fallado en adoptar los cambios necesarios, sino que también han seguido el mismo camino en el que hemos estado durante décadas".

"Escuché que muchos proveedores se burlaron de la idea de que los trabajadores del SEM pueden tener PTSD; su postura es 'si el trabajo te molesta, busca algo más fácil o cállate'. Hasta que esta ideología muera, muchos proveedores continuarán guardando silencio si están deprimidos / suicidas. He recibido algunas llamadas que aún me incomodan. Me temo que tengo PTSD debido a mi trabajo, pero no quiero enfrentar el estigma de ser etiquetado. En el pasado, he buscado asesoramiento a través del EAPs y me he sentido muy decepcionado, pero no puedo pagar los costos asociados para ver a un psicólogo / psiquiatra. Sé que no estoy solo, pero temo a las repercusiones que tendrá buscar ayuda en mi carrera y reputación como paramédico".

Una llamada a la acción

Si bien, el trabajo anterior ha demostrado una alta incidencia de pensamientos suicidas e intentos de suicidio entre los proveedores del SEM, nuestro estudio es el primero en cuantificar el riesgo futuro de suicidio dentro de la comunidad del SEM. Las tasas desproporcionadamente altas de las tendencias suicidas presentes en la población del estudio, generan una gran preocupación con respecto al riesgo de futuros intentos de suicidio y muerte por parte de los proveedores del SEM.

Nuestro trabajo afirma la necesidad de un mayor acceso e implementación de recursos que apoyan a los proveedores del SEM que experimentan tendencias suicidas. No se puede exagerar la necesidad de programas de prevención del suicidio, programas de asistencia para empleados y grupos de apoyo que aborden específicamente los desafíos únicos de la profesión. La incorporación exitosa de estas medidas requiere un mayor apoyo la comunidad del SEM en general, supervisores, colegas, directores médicos, funcionarios electos y el público en general. Estas intervenciones tienen el potencial de disminuir el estigma negativo de la enfermedad mental y mejorar el acceso a la atención médica a la salud mental en este grupo.

Para abordar el amplio grado en que los proveedores del SEM enfrentan el riesgo de un futuro comportamiento suicida identificado en este estudio, las agencias del SEM deben instituir programas educativos para proveedores, supervisores y directores médicos sobre los temas de depresión, PTSD y suicidio dentro del campo. Además, recomendamos que los proveedores del SEM se capaciten sobre los signos y síntomas del comportamiento suicida para que puedan acceder mejor a los mecanismos de apoyo existentes. Por último, un sistema para iniciar el tiempo fuera de servicio del proveedor podría ayudar a combatir el estrés, la depresión y los pensamientos suicidas después de llamadas desafiantes.

La implementación mejorada de medidas que apoyan la salud mental para los proveedores del SEM puede ayudar a detener la ola de comportamiento suicida dentro del campo. La promoción a nivel local, estatal y nacional es esencial para garantizar una financiación adecuada para abordar esta epidemia y reducir el riesgo para los proveedores del SEM.

La palabra final

Los pensamientos y comportamientos suicidas están profundamente arraigados en la comunidad del SEM, y experiencias como las de Wojick son desafortunadamente más comunes de lo que a menudo se reconoce. Si bien existen limitaciones en la investigación de nuestra encuesta, en general, nuestros hallazgos demuestran que un número alarmante de proveedores del SEM está en riesgo de futuros comportamientos suicidas. La comunidad del SEM debe trabajar para apoyar y encontrar soluciones para nuestros proveedores que lo necesitan.

Si usted o alguien que le importa está luchando con pensamientos suicidas, consulte la Code Green Campaign (campaña del código verde) para obtener recursos adicionales.

Referencias

1. Patterson PD, Weaver MD, Frank RC, et al. Association Between Poor Sleep, Fatigue, and Safety Outcomes in Emergency Medical Services Providers. Prehosp Emerg Care, 2012; 16(1): 86–97.

2. Patterson PD, Buysse DJ, Weaver MD, Clifton W, Yealy DM. Recovery Between Work Shifts Among Emergency Medical Services Clinicians. Prehosp Emerg Care, 2015; 19(3): 365–75.

3. Weaver MD, Patterson D, Fabio A, et al. An Observational Study of Shift Length, Crew Familiary, and Occupational Injury and Illness in Emergency Medical Service Workers. Occup Env Med, 2015; 72(11): 798–804.

4. Alexander DA, Klein S. Ambulance Personnel and Critical Incidents: Impact of Accident and Emergency Work on Mental Health and Emotional Well-being. Br J Psychiatry, 2001; 178: 76–82.

5. Ploeg E, Kleber RJ. Acute and Chronic Job Stressors Among Ambulance Personnel: Predictors of Health Symptoms. Occup Env Med, 2003; 60(Suppl I): i40–6.

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7. Boffa JW, Stanley IH, Hom MA, et al. PTSD Symptoms and Suicidal Thoughts and Behaviors Among Firefighters. J Psychiatr Res, 2017; 84: 277–83.

8. Grevin F. Posttraumatic Stress Disorder, Ego Defence Mechanisms, and Empathy Among Urban Paramedics. Psychol Rep, 1996; 79: 483–95.

9. Donnelly E. Work-Related Stress and Posttraumatic Stress in Emergency Medical Services. Prehosp Emerg Care, 2012; 16(1): 76–85.

10. Iranmanesh S, Tirgari B, Bardsiri HS. Post-Traumatic Stress Disorder Among Paramedic and Hospital Emergency Personnel in South-East Iran. World J Emerg Med, 2013; 4(1): 26–31.

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14. Clohessy S, Ehlers A. PTSD Symptoms, Response to Intrusive Memories and Coping in Ambulance Service Workers. Br J Clin Psychol,1999; 38(Pt 3): 251–65.

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20. Osman A, Bagge CL, Gutierrez PM, et al. The Suicidal Behaviors Questionnaire-Revised (SBQ-R): Validation With Clinical and Nonclinical Samples. Assessment, 2001; 8(4): 443–54.

*El tercer servicio del SEM se refiere a agencias que están completamente separadas de cualquier otro departamento de la ciudad y que existen con el único propósito de proporcionar servicios médicos de emergencia a su área de respuesta dada (N. del E.).

Al Lulla, MD, MS, es residente del tercer año de medicina de emergencia en la Washington University in St. Louis (WUSTL). 

LinLin Tian, MD, PhD, es instructor en la Washington University School of Medicine.  

Hawnwan Philip Moy, MD, es asistente de director médico en el St. Louis City Fire Department y el instructor clínico de medicina de emergencia en la sección SEM de la División de Medicina de Emergencia en la Facultad Central de Medicina en la Washington University in St. Louis. Completó su residencia en medicina de emergencia en Barnes Jewish Hospital/Washington University in St. Louis y su beca universitaria en EMS en la University of North Carolina in Chapel Hill. 

Kristen Mueller, MD, es profesor asistente de Medicina de Emergencia en WUSTL.

Bridgette Svancarek, MD, es profesor asistente de Medicina de Emergencia en WUSTL.

Traductora

Ángela Jiménez Aguirre

Ángela es Tecnóloga en Emergencias Médicas, trabaja como tutor de prácticas pre hospitalarias en el Instituto Superior Tecnológico Cruz Roja Ecuatoriana, donde también es  paramédico de la unidad de Soporte Vital Básico y Avanzado del servicio de ambulancias y fue docente de la cátedra de primeros auxilios básicos. Es instructora y coordinadora de los programas PHTLS, AMLS, TECC, EPC, GEMS, AHDR de NAEMT desde 2017. Su experiencia como instructor de Primeros Auxilios Básicos, Atención Prehospitalaria, Reanimación Cardiopulmonar Básica en el Departamento de Educación Continúa del Instituto Superior Tecnológico Cruz Roja Ecuatoriana inició desde el año 2011. Colaboró como revisor de la edición en español del libro Atención Prehospitalaria Básica, undécima edición, American Academy of Orthopedic Surgeons 2019. Además ayudó en la edición general del Manual de Primeros Auxilios “Pasión Por La Vida” 2018 del Instituto Superior Cruz Roja Ecuatoriana.

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